过了冬至以后,天气愈加寒冷,进入一年中的极寒阶段。虽然有那句励志的话:“冬天来了,春天还会远吗?”但实际上,从冬至等到来年的春暖花开,还有一个漫长的过程。从冬到春,古人将其分成九个九日,共九九八十一天,并将每个九日的天气情况和物候特点编成民谣传诵,这就是所谓的“数九”,我们熟悉的民谚“冷在三九”,说的就是一年最冷的几天是出现在第三个九日。
至于数九的起源时间,已不可考。南北宋间有个叫金盈之的人,留有一部《醉翁谈录》,在此书的第四卷“京城风俗记”中记有“鄙人自冬至之次日数九,凡九九八十一日,里巷作九九词。又云‘九尽寒尽,伏尽热尽’。”从上下文来看,他说的京城应该是北宋的京城汴梁。而这“九九词”的具体内容,并没有记录。这一段文字同样出现在南宋末年陈元靓所著《岁时广记》中,只是开头的“鄙人”,《岁时广记》作“鄙俗”。但是,陈元靓明确提到,这是引自北宋吕原明的《岁时杂记》,而这部书久已亡佚。《岁时广记》还提到:“九九词乃望江南,今行在修文巷有印本,言语鄙俚不录。”只录了两句苏辙的诗,“似闻钱重柴炭轻,今年九九不难数。”唐宋诗人们的一些散在诗句与数九有关。如唐薛能诗:“九九已从南至尽。”宋韩琦和崔谏议诗:“五九寒须伴腊梅。”