“除夕”在中国民间往往被称作“大年三十”,其实这并不准确。以前提到过中国的传统农历是阴阳合历,年按地球环绕太阳周期计算,月则按月球环绕地球周期计算。月以实际观测的朔望(即月亏月圆)来定,就出现了大月和小月,大月是30天,小月是29天。如果腊月(十二月)赶上的是小月,这一年就没有大年三十。所以,正确的说法,除夕是一年中的最后一天。
至于除夕这个词的来源,一般认为与《诗经·唐风·蟋蟀》有关。这首诗的第一段:“蟋蟀在堂,岁聿其莫(暮)。今我不乐,日月其除。”这里的除,便是光阴逝去之意,此后的除夕、除夜、除月,均源于此。