“人之初,性本善;性相近,习相远。”《三字经》开头的这两句话,几乎刻在了每个中国人的心头。对于性善之说,孟子解释得最为生动详备。
在《孟子·公孙丑上》中,孟子首先肯定“人皆有不忍人之心”,然后举了个例子,“今人乍见孺子将入于井,皆有怵惕恻隐之心——非所以内交于孺子之父母也,非所以要誉于乡党朋友也,非恶其声而然也。”最后,孟子提出了著名的仁之四端说:“由是观之,无恻隐之心,非人也;无羞恶之心,非人也;无辞让之心,非人也;无是非之心,非人也。”