中国自古就是农业大国,农耕乃立国之本。历代官方对农事活动和祭祀都极为重视。在万物生长的春天,帝王不仅要亲自祭祀社稷之神,还要祭祀教民耕种的农神——先农,即神农,以祈盼五谷丰登。
祭祀先农就要从周代的籍田说起。据《诗经·周颂·载芟序》:“载芟,春籍田而祈社稷也。”郑玄笺注:“籍田,甸师氏所掌,王载耒耜所耕之田,天子千亩,诸侯百亩。籍之言借也,借民力治之,故谓之籍田。”《史记·孝文本纪》载:“正月,上曰‘农,天下之本,其开籍田,朕亲率耕,以给宗庙粢盛。’”应劭注:“古者天子耕籍田千亩,为天下先。籍者,帝王典籍之常。”韦昭注:“籍,借也。借民力以治之,以奉宗庙,且以劝率天下,使务农也。”从以上材料来看,籍田本是天子应该亲自耕种的田地,但不得已借助民力替自己耕种,但自己要率身垂范,演示一下,为天下先,以表达劝农之意。这便成为此后每年春季祭祀先农的主要活动。