1890年之前,契诃夫正处在写作和事业的上升期。凭借小说《草原》获得一笔500卢布的稿费后,他自嘲道:“我现在几乎是个有钱人了。”之后,他又摘得普希金奖桂冠,再次收获500卢布。对此,他谦虚地回应:这笔钱应该颁给更需要它的人。
契诃夫并非开玩笑,他的确在朝着有钱人的方向迈进。19世纪,一个普通俄国工人的月薪是30卢布,俄军少将也不过拿150卢布。即便考虑通货膨胀水平,契诃夫这500卢布在当时至少也是一个普通工人一年的收入。但就在前途一片光明时,契诃夫作了一个出人意料的决定,他要动身前往萨哈林岛。