北极冰原是18世纪浪漫主义的一个重要想象来源,甚至在更早的中世纪乃至古希腊时期,西方就有着关于遥远北方的种种传说,无不带着对异世界景观的神往。
大约公元前330年,名不见经传的希腊商人皮西亚斯航行到了不列颠群岛以北,有可能到达了挪威或冰岛地区。他在航海日记《论海洋》中写下了所见所闻。这本著作已经失传,幸好它的内容被后世的著名作者如埃拉托色尼、老普林尼等人多次摘录或转述,留下了其中关于冰封大海和极昼日光的记载。