哪吒的历史源远流长,早在晋代(公元266-420年)就有文字记载。描述“哪吒演变史”的文章很多。简单概括就是哪吒从宗教神话中的神,演变成民间传说中的少年超级英雄,现在又演变成“魔童”——先是在魔性与人性间挣扎,从害民魔童最终变为救世神童;肉身重塑后又经历被误导和受骗过程,最终醒悟,成为带领民众反叛的领袖。
在不同历史年代,哪吒对中国人有不同的象征意义。早先,威风凛凛的哪吒,“怪物见时惊怕。神通广大,法力无边”,“甚至在民间产生了哪吒信仰”。[1]降服恶龙的哪吒被奉为镇水神。沿海地区的许多庙中供奉哪吒神像。闽南和台湾地区的哪吒信仰最为兴盛。光台湾就有300多座哪吒神庙。