自元丰三年二月至元丰七年四月初,苏轼在黄州生活了四年零两个月。这期间,赤壁是他经常游览的地方,见诸诗文的就有四次。前三次是夜游。第一次在元丰三年八月,是和儿子苏过两人划着小船去的。其后两次,分别在元丰五年的七月和十月,是带着朋友去的。后两次夜游的结果,便是著名的赤壁怀古词和前后《赤壁赋》。第四次仍在元丰五年,十二月十九日是他生日,当天,朋友们特地安排在赤壁之下为他置酒庆祝。
第一次的父子同游,苏轼在给友人参寥子的信中有简单的描述,“秋潦方涨,水面千里,月出房心间,风露浩然”“西望武昌,山谷乔木苍然,云涛际天”。这几句话,后来略加修饰,又用在《前赤壁赋》里。大约节候相近,所见景致亦无大异。“西望武昌”四字,在前赋里是“东望武昌”,或许其中有笔误。