“民族国家”的观念诚然并不是到近代史期才突然出现的，否则无法解释英法百年战争，英国与西班牙的战争，荷兰的解放战争等等。“民族国家”是在中世纪孕育的。那时，民族语言还在形成当中，语言与国家的划分也不一致。到公元9世纪后，在欧洲大陆上，法国、德国、意大利等这样一些与民族发展大体一致的大国已经出现在政治舞台上了，只是德国和意大利还没有统一。恩格斯对于欧洲“民族国家”的形成问题，是这样讲的：
一旦分为语族（撇开后来的侵略性的和毁灭性的战争，例如对拉巴河地区斯拉夫人的战争不谈），很自然，这些语族就成了建立国家的一定基础，民族（nationalitten）开始向民族（nation）发展。洛林这个混合国家的迅速崩溃，说明了早在9世纪的时候这一自发过程就已是如何强烈。虽然在整个中世纪时期，语言的分界线和国家的分界线远不相符，但是每一个民族，也许意大利除外，在欧洲毕竟都有一个特别的大的国家为其代表；所以，日益明显日益自觉地建立民族国家（nationale Staaten）的趋向，是中世纪进步的最重要杠杆之一。（《马克思恩格斯全集》中文版第21卷，第452页。）
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