人类使用文字的历史很长,早在公元前3500年,美索不达米亚地区的苏美尔人就开始使用楔形文字;公元前1400年,中国商朝出现甲骨文;公元前1000年,地中海东岸的腓尼基人发明了字母。随着人类对知识的积累,最初的书籍诞生在了莎草纸、泥板、布帛和竹简上。公元前几百年的时候,古希腊和中国的文字通过誊写实现流通,开启了出版的历史。
大约在隋末唐初,中国发明了雕版印刷,即先把文字、图像等刻在平整木板上,再刷墨、覆纸,最后用刷子轻轻刷过,由此图文就被印上了纸张。不过,唐朝前期的书籍还是以手抄为主,一直到公元8世纪,雕版印刷才被广泛用于佛像、佛经的印制。进入北宋,印刷技术日趋成熟,出版业随之繁荣。