历史学家们发现,马尔萨斯陷阱不仅可以用来描述公元1800年之前人类社会的真实困境,甚至用它来描述任何一个生物种群,都非常合适。马尔萨斯在《人口论》这样写道:“跟它(马尔萨斯陷阱)比起来,所有其他困难都是次要的,微不足道的。这一法则制约着整个生物界,我看不出人类怎样能逃避这一法则的重压。”
马尔萨斯的这一观察,即便就工业革命早期的情况来看,也没有遇到什么反对的证据。据阿诺德·汤因比的《英国工业革命讲稿》中的记载:“就工业革命的事实而言,首先触动我们的是人口极其迅猛的增长速度。”根据汤因比搜集到的历史资料显示,在1751年之前,每10年的人口增长速度最大的数字也才是3%,而在接下来的30年里,每10年的人口增长率为6%,1781-1791年是9%,1791-1801年是11%,1801-1811年是14%,1811-1821年是18%,这是英国历史上所达到的最高数字。之后的英国再也没有达到过这么高的增长率,这是因为,随着世界其他地区的开发和发展,大量英国移民减慢了这个数字,否则的话,英国的人口增长率可能还会更高。