冬季天寒地冻,朔风凛冽,除了靠冬衣和炉火保暖,在饮食上也要进食温热性食物以御寒。所以,无论大江南北,到了冬季都有吃羊肉之风。不仅北方各省普遍嗜食羊肉,就是饮食精细、淡雅的苏州也有特色小吃“藏书羊肉”,地处热带的海南也以黑山羊闻名。
中土饲羊、食羊的历史可谓久远。《周礼》载“疱人掌六畜”,疱人就是厨师,羊便是六畜之一,主要的肉食来源。《周礼》中还提到“八珍”,即八种御用的珍馐美味,其中一道就是“炮牂”,类似现在的烤全羊。先秦的诗歌总集《诗经》中有一篇《小雅·无羊》提到“谁谓尔无羊,三百维群。”彼时养羊,就以三百只为一群,可见饲养规模之大。